Verdens best betalte idrettskvinne tilbake på toppen

Foreldre som ofret alt for at hun skulle få spille, Wimbledon-seier som 17åring, fire Grand Slam-turneringer og syv år som verdens best betalte kvinnelige idrettsstjerne. Hadde det ikke vært for en vond skulder kunne Maria Sjarapovas liv høres ut som et eventyr.

At hun nå stiller i sommerens OL som en av favorittene, var det nok ikke så mange som trodde da det så som mørkest ut for noen år siden.

Ifølge tidligere tennisspiller Christian Ruud har skulderskaden som satte Sjarapova ut av spill i mange år, gjort at tenniskarrieren hennes ikke har blitt så enestående som den kunne blitt.

- Selv om hun vant mye tidlig, så forsvant hun ut mange år. Men nå virker hun å være på vei tilbake og på en god dag er hun nærmest umulig å slå, sier han.

Med 100 dager igjen til OL, startet VG Nett en nedtellingskåring hvor vi ukentlig vil presentere de 25 største stjernene i London. Maria Sjarapova er på vår 7. plass.

Til USA som syvåring

Historien om tennisspilleren Sjarapova begynte på tidlig 1990-tall i Russland. Da Juri og Jelena Sjarapova forsto at deres unge datter var et stort tennistalent, ville de gjøre alt de kunne for at hun skulle få best mulig oppfølging.

En trener anbefalte dem et tennisakademi i Florida, som ville kunne gi syvåringen deres treningen hun trengte. Mor Jelena fikk ikke visum til USA, men Juri og Maria flyttet til Florida med de knappe ressursene de hadde. Faren jobbet døgnet rundt for å ha råd til å la datteren gå på skole, før hun etter hvert fikk et stipend.

Det var i 1995. Ni år og mye beinhard trening senere, i 2004, vant hun Wimbledon-turneringen som 17-åring.

Hun var den tredje yngste kvinnelige tennisspilleren som hadde vunnet turneringen noensinne, og tennisverden virket å ligge for Sjarapovas føtter.

Året etter, i 2005, klatret hun helt til topps på rankingen over verdens beste tennisspillere, en posisjon hun riktignok bare holdt i en uke, men som likevel vitnet om hvor hun var på vei.

Så enkelt skulle det likevel ikke bli.

En lang nedtur

Selv om hun gjorde det greit de neste årene og holdt stand i toppen av verdenssjiktet, skulle en skulderskade i 2007 være nær ved å ødelegge alt. I 2008 måtte hun operere skulderen og var ute av spill i ti måneder.

OL i Beijing måtte hun stå over. Etter at hun nå er tilbake i verdenstoppen, har hun innrømmet at hun ikke alltid var sikker på om hun ville greie å komme tilbake.

- Jeg tvilte. Jeg spurte om det var andre som hadde hatt tilsvarende skulderskade og kommet tilbake til verdenstoppen, men fikk ikke mange svar. Det var skremmende siden man vil ha noe positivt å se frem mot, sa Sjarapova i et intervju med Sports Illustrated tidligere denne måneden.

- Krevde mange dårlige dager

Men tilbake kom hun. Etter å ha vært rangert som verdens 126. beste spiller i 2009, er hun nå tilbake som nummer én. I fjor kom hun til finalen i Wimbledon, og i år stiller hun til start i turneringen med høy selvtillit etter å ha vunnet French Open tidligere i år.

HAR TROEN: Tidligere tennisspiller Christian Ruud mener Sjarapova er favoritt. Foto: Jan Petter Lynau, VG

Veien dit har vært lang.

- Det krevde mye tid, mange stygge tap og mange dårlige dager. Det var på ingen måte enkelt, sa Sjarapova om snuoperasjonen.

Christian Ruud tror det er flere grunner til at hun har greid å komme tilbake.

- Hun har en sterk personlighet, det virker som hun vil mye. I tillegg har det hjulpet veldig at hun har den treneren som hun har nå, Thomas Hogstedt. Hun slet veldig med servingen på grunn av skaden, men det virker som hun har begynt å få orden på det. Hun har sakte, men sikkert kommet seg tilbake i toppen. Det krever mye selvdisiplin og vilje, sier han.

Selv om Sjarapova til tider har slitt med tennisresultatene, har sponsorer som Nike, Evian og Sony Ericsson sørget for at finansene har vært i orden. For syvende år på rad kunne Forbes i fjor rangere henne som verdens best betalte kvinnelige idrettsstjerne.

Ruud mener Sjarapova må regnes som favoritt før OL.

- Hun har fått orden på serven, og slår hardt og fort. Det gir motstanderen dårlig tid og setter dem under press hele tiden. At hun vant French Open i år, som spilles på grus, et underlag hun ikke er så god på, viser at formen er der den skal være, sier Ruud.

- Er det noe som kan ødelegge for henne?

- Det er ganske jevnt på damesiden nå, og jeg tror det er andre spillere, som Serena Williams, som på en god dag kan slå alle andre. Sjarapova har dårlige dager innimellom når ting ikke sitter, og da er det mange hun fort kan tape for, sier han.