I sorg på Sopranos-kafeen: - En ekte gentleman

- Jeg var her. Jeg sto rett ved siden av og så på at de spilte den inn, sier Ron Stark (50) til VG. Han eier og driver det beskjedne spisestedet som har vært i familien siden 1964.

I går kjempet han mot tårene.

Samtidig fyltes kafeen sakte, men sikkert opp av sørgende fans og blomster.

VG dro i går til Kearney i hjemstaten New Jersey og hjemstedet Park Ridge i New Jersey.

Nyheten om at skuespilleren James Gandolfini (51) - som spilte rollen som Tony Soprano i åtte år - døde i Roma natt til i går, ble mottatt med stor sorg i lokalmiljøet hans i New Jersey.

Helt siden juni i 2007 har tilhengere av den legendariske TV-serien diskutert hvorvidt Tony Soprano ble likvidert av sine fiender rett etter at bildet på skjermen gikk i svart inne på «Holsten's».

SISTE SCENEN: I denne båsen på kafeen «Holsten's» satt mafiaboss Tony Soprano og spiste sammen med familien i avsluttende scenen i den 86. og siste episoden av «The Sopranos».

- Han slet i mange år

- James Gandolfini var her inne i nesten tre dager. Han var en stor og sterk mann rent fysisk. Men han var utelukkende vennlig og imøtekommende. Inntrykket du fikk av ham i seriene og filmene, som tøff og voldsom, passet overhodet ikke med hvordan han var. En mild og snill mann, sier Stark.

Men han hadde også vanskelige sider. Han slet i mange år med betydelige alkoholproblemer. Gandolfini skal også til slutt å ha lyktes med få bukt med sin kokainavhengighet.

Hans ekskone har fortalt at han var så frustrert over disse problemene at han slo seg selv i ansiktet.

Saken fortsetter under bildet.

SORG: Innehaver av «Pizzaland», som ble verdenskjent gjennom «The Sopranos», ble helt kvalm da han fikk høre nyheten om Gandolfini i går.

Inne i knøttlille «Pizzaland», som ble verdenskjent gjennom «The Sopranos», er det også sorg.

- Jeg ble ringt opp av ABC News. Det var de som fortalte meg nyheten. Jeg ble helt kvalm. Det kommer folk fra hele verden hit til lille Kearney for å se dette stedet. Og de kjøper gjerne en pizza. Jeg har et levebrød takket være James Gandolfini, sier innehaver Eddie Twdroos (42).

- Virkelig et sjokk

Det var et intenst ønske blant fansen om at serien skulle vende tilbake igjen. Mange håpet også at «The Sopranos» kunne gjøre comeback som en enkeltstående spillefilm. Om ikke annet for å få vite om den mildt sagt tvetydige slutten på serien også kunne bety at Tony Soprano overlevde.

Nå kommer naturligvis ikke noe av dette til å skje. Filmstjernenes brå og uventede død i Roma er en tragedie for hans nære familie.

Men reaksjonene som kommer frem i både tradisjonelle og sosiale medier, og blant vanlige folk VG snakket med i går, er usedvanlig sterke.

- Vi er helt knust av dette. Virkelig et sjokk. Det var som om det var to dødsfall på en gang. Mennesket og skuespilleren James Gandolfini. Og rollefiguren Tony Soprano. Vi vet at de to er ulike. Men vi følte at vi kjente begge to, sier Jack Thomas Smith (44).

Han og kjæresten Mandy Del Rio (35) og datteren Luna (13) hadde kjørt i nærmere en time for å komme til «Holsten's», da VG møtte dem i går.

SISTE SCENE: Jack Thomas Smith (44), Mandy Del Rio (35) og Luna (13) spiser på kaféen der den siste scenen av «The Sopranos» ble spilt inn.

- Han er en av tidenes største skuespillere. I åtte år levde vi med ham. Vi snakket om ham mellom episodene. Når en sesong var over, diskuterte vi hva som ville skje til neste år. Det grep direkte inn i livene våre, sier Mandy.

- Du elsket han

- Tony Sopranos var en mafiaboss. Han var hensynsløs, voldelig, han drepte folk. På slutten av dagen var han ikke en bra mann. Likevel elsket du ham. For du så at han også hadde gode sider, sier Jack.

Selv om ulikhetene mellom Soprano og Gandolfini understrekes av alle som kjente skuespilleren, er det også likheter:

Begge er fra samme område i delstaten New Jersey og ingen av dem kom fra hjem med utdanning og penger.

New Jersey er den lille, «bondske» og ofte latterliggjorte nærmeste naboen til verdensmetropolen New York. Bare elven Hudson skiller dem.

- Frank Sinatra. Bruce Springsteen. Jon Bon Jovi. Guvernør Chris Christie. Og James Gandolfini! Det er det vi fra New Jersey har å slå i bordet med. Jeg er så stolt over at jeg kjente James så godt. Han var en fantastisk mann.

VG er blitt invitert inn på kontoret til Bill Pepe (56), sjefen for «Satin Dolls», i «The Sopranos» kjent som strippeklubben «Bada Bing!».

Saken fortsetter under bildet.

TIL MINNE OM TONY: Strippeklubben «Bada Bing!» var med i nesten hver eneste episode av «The Sopranos». I virkeligheten heter den «Satin Dolls». Stripperne der hedrer James Gandolfini med et portrett og blomster på plassen hvor Tony Soprano alltid satt.

- Det er som om jeg har mistet et medlem av familien. Han var en vanlig fyr. Så aldri ned på noen, sier Pepe.

- Hvor mye tid har du tilbrakt med James Gandolfini?

- Tusenvis av timer! «Bada Bing» var med i nesten hver eneste episode av «The Sopranos». De var her hver uke. I åtte år!

Det var «Bada Bing!» sin altmuligmann, Raul Pagan (50), som først fikk vite at James var død.

- Aldri noe tull

- Jeg er i sjokk. Mitt inntrykk er at han var i god form, han så bra ut. Han elsket mine brød med innbakte italienske pølser som jeg kjøpte på Vitamia, like ved her, sier Raul.

- Han var en gentleman. En ekte gentleman. Jeg var så heldig å få spille i en episode i den tredje sesongen av «The Sopranos». En gang hadde jeg med datteren min på settet. Hun var 12 år da. James tok seg tid til å snakke lenge med henne. Sånn var han, sier Diana LoMoro (45), en av stripperne på «Bada Bing!». Hun har jobbet der alle de 20 årene klubben har eksistert.

I går sto hun foran de to (!) stolene som James Gandolfini alltid satt på i hjørnet av klubben. Nå var de satt frem igjen for å ære ham. Et stort portrett av ham sto på stolene.

- Det var aldri noe tull med ham. Som sagt, en riktig gentleman. Og han var veldig attraktiv, en sexy mann, vi jentene likte ham godt, smiler den brystfagre veteranstripperen lurt.

James Gandolfini giftet seg første gang i 1999, med Marcy Wudarski. De ble skilt allerede i 2003. Sammen har de sønnen Michael. Det var tenåringen som ifølge amerikanske medier skal ha funnet faren livløs på baderommet i Roma, etter det som trolig var et massivt hjerteattakk.

I 2008 giftet han seg med den tidligere fotomodellen Deborah Lin. De fikk en datter så sent som i oktober i fjor.